馬と一緒に､静謐な雰囲気が漂う美しい村を散策する、そんな夢のような一日が始まる

私たちが泊まったのは、アットホームでコージーな雰囲気が漂うバックランド・マナー。５年ほど前から、ホテルのポーターが飼っているラブラドールのマックがホテルに駐在し、トレードマークとなっている。まさにイギリスのマナーハウスらしさを目のあたりにして、旅行気分も盛り上がる。

翌朝、マナーハウスを出発し、近郊の乗馬クラブで馬を借りる。この地を訪れて初めての乗馬はやはり少し緊張する。実は昨晩、就寝前に頭の中で、馬に乗った自分の姿をシミュレーションしてみた。そうすることで、実際に騎乗した時の楽しみが何倍にも広がることがよくあるのだ。想像どおりの出来事、想像以上に美しい風景……、それらはあざやかに素晴らしい記憶として心に刻み込まれるはずだ。

そしてまずは､今日一日を一緒に過ごすパートナーへの挨拶から。初めてのパートナーでも、今日という時間を共有する大切なパートナーだ。最初のうちはお互いの力量も含めて探り合いという感じもしたが、心地よく乗るためのコミュニケーションを欠かさないような気遣いを怠らないことが大切だ。どうやら相性はよさそう。自分よりも町のことを知っている彼の名は「ペガサス」という。

英国では馬が車道を利用することは基本的に認められている。しかも車より馬が優先されるのが普通だ。ただコッツウォルズのような観光名所では大きなバスが車道をふさいでしまいしばしば馬が迂回しなければならないこともある。

イギリスでは馬が通る道路標識のある場所はもちろん、基本的に自動車道路を馬で通ることができる。よって、車と馬に乗った人々が行き交い、馬に乗ったまま舗装された道路で挨拶を交わすといった光景も珍しくないのだ。緑豊かなコッツウォルズの美しい自然、そしてこの地方で取れる蜂蜜色の石灰石、コッツウォルズ・ストーンによる石造りの家々が生み出す牧歌的な風景のなかで、乗馬を満喫できる。

車道では基本的に馬が優先されるが、途中、観光バスが通りかかって、やむを得ず馬が草むらに乗り上げる場面も。権利を主張し合うより、まずは譲り合い、そんな気持ちの持ちようがコッツウォルズにはふさわしい。特に心地よい季節の5～6、7月あたりは、花々や青々とした緑を横目にしながら心地よいライディングを堪能できるのだからなおさらだ。またウォーキング専用の道があるのもイギリスらしい。「パブリック・ブライドルウェイ」という標識のある場所は人と馬が歩ける道という意味だ。舗装されていない小道だが、馬にとっても人にとっても思い切り自由な気分を楽しめるナチュラルな道だ。

ホーストレッキングを思いっきり堪能するための専用の道が用意されているのも英国らしい。｢パブリック･ブライドルウェイ｣という名前の標識で指定された場所は、人と馬が自由に散策できる道だ。この地方ならではの四季折々の花々が咲き乱れる美しい風景が楽しめるここは､ぜひ訪れたい場所。その美しさは心の奥に一生涯刻み込まれるはずだ。

まずは丘の上にあるパブを目指していざ出発。道路に出ると早速、向こうから車がやってくる。馬を気遣い、運転者は徐行運転で近づいてくる。通り過ぎ際に、開けられた窓から「今日はいい天気だな！グッドボーイ！」の一言。ペガサスもなれたもので、車に出合っても驚かない。いい天気に関しては、ペガサスもうなづいているようだ。途中、この国で一番緑が麗しい季節に心躍らせながら進んでゆくと、同じように馬で散歩する2組に遭遇。挨拶を交わし、歩を進める。中世から残る家々の脇を通って目的地に到着。その後も気の向くままに村の中を散策。大きな樹下でお茶を楽しんだり、途中で見つけた小さな花畑で写真を撮ったり、実にのんびりとした外乗体験だ。そして太陽が西に大きく傾きかけた頃、足取りも軽く帰途についた。馬との穏やかな一体感の中で、至福の時を共有する心地よいライディングを終えた。

この地に生まれ育った人間のように、何の気負いも持たずに馬に乗り､この地ならではの芳しい光と､風と､大地の香りを味わい尽くす。そんな珠玉の幸福感を馬上の散策で楽しんでいると、あたかも白日夢の中に溶け込んだような陶酔感に包まれる。コッツウォルズにはそんな懐の深さがいたるところに息づいているようだ。